Een proxy is een server die dienst doet als buffer tussen een gewone gebruiker en het internet. Een proxyserver vervult veel nuttige functies: het versnelt de gegevensoverdracht, beschermt gebruikers tegen virusaanvallen en stelt de gebruiker in staat zijn persoonlijke gegevens te verbergen.
De term "proxy" is afgeleid van het Engelse woord proxy (geautoriseerde, vertrouwde vertegenwoordiger). Een proxyserver is een service op computernetwerken waarmee gebruikers indirecte verzoeken kunnen doen aan andere netwerkservices. De proxy's van de meeste ISP's verhogen de snelheid van internet. Dit is te wijten aan het feit dat vrij vaak verschillende gebruikers toegang hebben tot dezelfde internetbronnen, dus een aantal sites en bestanden kunnen zich al in de proxycache bevinden. Downloaden vanaf een proxyserver is veel sneller dan downloaden vanaf een externe bron. Een proxyserver kan informatie van internet downloaden en in gecomprimeerde vorm naar de gebruiker verzenden. Deze proxyfunctie dient voornamelijk om het externe internetverkeer van de gebruiker of het interne verkeer van het bedrijf dat eigenaar is van de proxyserver op te slaan. Veel proxyservers stellen u in staat het IP-adres van de gebruiker te verbergen, zodat u sites anoniem kunt bezoeken. Het is noodzakelijk om uw gegevens te verbergen wanneer u onbekende of verdachte internetbronnen bezoekt, omdat op dergelijke sites de mogelijkheid bestaat dat hackers uw IP-adres overnemen. Fraudeurs die over dergelijke informatie beschikken, kunnen belangrijke documenten van uw computer stelen of eenvoudig gegevens op uw harde schijf vernietigen. Een proxyserver kan niet alleen individuele gebruikers beschermen, maar het hele lokale computernetwerk als geheel. Als de proxy correct is geconfigureerd, hebben lokale computers alleen via de proxy toegang tot externe internetbronnen. In dit geval kunnen externe computers helemaal niet communiceren met lokale computers, omdat ze alleen de proxyserver "zien". De provider kan ook de toegang van lokale netwerkgebruikers tot bepaalde bronnen via een proxy beperken, bijvoorbeeld de toegang blokkeren tot sites met pornografische of extremistische inhoud.
