Een meme is een idee, beeld, object van de niet-materiële wereld, dat op verschillende verbale en non-verbale manieren van de ene persoon op de andere wordt overgedragen. Verzonden, memes worden aangepast, hebben een impact op elke individuele persoon en op de samenleving als geheel.
Het eenvoudigste voorbeeld van een meme is een afbeelding die op internet is verschenen op een forum of blog. De rest merkt het en begint het te distribueren naar andere webbronnen, het aan te vullen met grappige inscripties, de afbeelding te wijzigen of te vervangen, maar een handtekening achter te laten. Na verloop van tijd vermenigvuldigen de afbeeldingen zich en worden ze een permanente meme. Er wordt aangenomen dat hoe meer variaties een meme heeft, hoe rijker en succesvoller deze is.
Meme is niet alleen een internetfenomeen zoals het lijkt. Memes bestaan al lang voordat computers en wereldwijde netwerken bestonden. Bijvoorbeeld de alom populaire kwatrijnen-grappen over een jongetje. Desgewenst kon iedereen een nieuw rijmpje componeren of gewoon het oude veranderen.
Voor memes die buiten het internet circuleren, is er het concept van mediavirussen. Ze verspreiden zich via de media en hebben een sterke invloed op de geest van individuen en groepen, en vestigen vaak de aandacht van de samenleving op een idee. Hoewel traditioneel, is de houding van de samenleving ten opzichte van memes en mediavirussen vaak negatief.
Meestal zijn memes afkomstig uit zeer populaire gemeenschappen waarin een groot aantal mensen constant met elkaar communiceren. Elk idee kan spontaan voortkomen uit elk nieuws, elke zin, elk onderwerp en elk personage. En als bezoekers van de bron het leuk vinden, wordt het opgepikt, verspreid en wordt het een meme. Na de aanvang begint de ontwikkelingsfase, de fase van het winnen van populariteit. Het kan van enkele dagen tot meerdere jaren duren. Gedurende deze tijd slagen veel memes erin om van internet te komen en het echte leven van mensen binnen te gaan. En zo verder totdat ze iedereen vervelen en worden vervangen door recentere memes.
Vaak kunnen verschillende memes worden gecombineerd tot thematische groepen om gezamenlijk de hoofden van mensen te beheersen en voor ideeën te vechten. De meest prominente voorbeelden van complexe memes zijn politieke en religieuze leringen en doctrines. Door te veranderen, veranderen complexe memes van de belangrijkste religieuze ideeën in nieuwe trends van religie en sekte.
