Een botnet is een zombienetwerk dat bestaat uit gewone gebruikerscomputers die zijn geïnfecteerd met bots - stand-alone software. Aanvallers die in het geheim bots op meerdere computers installeren en ze vervolgens gebruiken als onderdeel van het netwerk voor illegale activiteiten. De eigenaar van een computerapparaat realiseert zich dit in de regel pas als internet voor hem wordt uitgeschakeld, het geld van zijn rekeningen verdwijnt of zijn mailbox wordt gestolen.
Netwerkcomputers die zijn geïnfecteerd met malware zijn krachtige cyberwapens en een geweldige manier voor degenen die ze beheersen om rijk te worden. Tegelijkertijd kan de aanvaller zelf overal ter wereld zijn waar internet is.
Botnets voeren doorgaans grootschalige criminele taken uit. Het verzenden van spam vanaf geïnfecteerde machines kan bijvoorbeeld een spammer $ 50.000-100.000 per jaar opleveren. In dit geval zullen de sancties die kunnen worden toegepast op het e-mailadres van waaruit spam wordt verzonden, alleen gevolgen hebben voor de eigenaren van de geïnfecteerde machines. Met andere woorden, ze zullen alle negatieve gevolgen dragen van het verzenden van spam. Botnets worden ook gebruikt voor cyberschreeuwen. Een krachtig computernetwerk kan, in opdracht van een aanvaller, een effectieve DDoS-aanval uitvoeren op elke server, waardoor problemen ontstaan bij de werking ervan. Deze aanval kan zo lang doorgaan als gewenst totdat de eigenaar van de server het losgeld betaalt. Sinds kort worden DDoS-aanvallen ook ingezet als politiek drukmiddel wanneer de officiële middelen van een staat worden aangevallen.
Daarnaast worden botnets gebruikt om anoniem toegang te krijgen tot internet, zodat het voor cybercriminelen veilig is om websites te hacken en wachtwoorden te stelen van geïnfecteerde computers. Een aparte vorm van criminaliteit is het leasen van botnets en het opzetten van zombienetwerken voor de verkoop.
Tegenwoordig volgt de ontwikkeling van botnettechnologieën verschillende paden. De besturingsinterface is vereenvoudigd, bots worden beschermd tegen detectie door antivirusprogramma's en botnetacties worden steeds onzichtbaarder, zelfs voor specialisten. De prijzen op de botnetmarkt worden lager, de eenvoud van het beheer van zombienetwerken is zelfs voor tieners toegankelijk, er zijn praktisch geen effectieve middelen om het creëren van bots en netwerken te stoppen. Er wordt aangenomen dat het hele internet één groot botnet is.
