Een tag is een tag, het uiteinde van een touw letterlijk vertaald uit het Engels. Engelstalige programmeurs hebben dit woord geïntroduceerd in de betekenis van "berichtonderwerp". Tags zijn dus staartjes in een zee van tekstuele informatie; door aan het gewenste staartje te trekken, kun je eenvoudig de gewenste tekstinhoud eruit halen.
Tags kunnen een erfenis van thematische bibliotheekcatalogi worden genoemd. Ze dienen eigenlijk hetzelfde doel als hun voorgangers uit het pre-computertijdperk: ze helpen je gemakkelijk te navigeren in een enorme hoeveelheid informatie. Ze vertegenwoordigen een korte, in twee of drie woorden of een zin, een beschrijving van de essentie, het onderwerp van elke publicatie op internet - tekst, video, foto.
In de huidige virtuele ruimte is het niet meer mogelijk om zonder tags te doen. Nieuwssites bestaan bijvoorbeeld al vele jaren, terwijl ze meerdere keren per dag worden geüpdatet, waardoor het een monsterlijke chaotische opeenstapeling van allerlei informatie wordt. De inhoud van dergelijke sites wordt op verschillende manieren geclassificeerd, meestal door de auteurs van de publicaties, maar lezers van de nieuwskolom zijn vaker geïnteresseerd in de essentie van het nieuws en niet in de individuele stijl van de auteur.
Bovendien kunnen verschillende correspondenten over hetzelfde onderwerp schrijven. Daarom is het het handigst om gebruik te maken van thematische classificatie om alle aantekeningen met betrekking tot een incident te vinden, ongeacht wie ze heeft gepubliceerd en wanneer. In de afgelopen jaren is op veel vergelijkbare sites een dergelijke classificatie van teksten vereist, en voor meer ordelijkheid zijn er vaste lijsten met tags, de auteur moet er alleen uit kiezen die geschikt zijn voor zijn publicatie. Redelijk geplaatste tags maken het veel gemakkelijker voor lezers om de informatie te vinden waarin ze geïnteresseerd zijn, maar ze vergroten de populariteit van de auteurs, want hoe gemakkelijker de tekst is, hoe meer mensen hem zullen lezen.
Voor het gemak van gebruikers is er een zogenaamde "tag cloud". Het is ook een lijst met de meest voorkomende, populaire tags die op de site worden gebruikt. Het wordt een "wolk" genoemd omdat het vaak visueel lijkt op een afbeelding van een wolk. Hoe vaker de siteteksten zijn gemarkeerd met een bepaalde tag, hoe groter het lettertype wordt, waardoor deze tag in de "cloud" wordt geschreven. Met zo'n eenvoudige maar effectieve techniek wordt de "tag cloud" een van de handigste navigatiehulpmiddelen binnen de site.
Op sociale (ook wel collectieve) open servers genoemd, kan elke gebruiker zijn eigen tags bedenken. In sommige ervan kunnen foto's en berichten van verschillende gebruikers worden gecombineerd via dezelfde tags. In andere is er een zogenaamde "zoeken op interesses", die in wezen dezelfde tags zijn, alleen kenmerken ze niet één tekst of één foto, maar de volledige inhoud van een persoonlijke pagina. Door gebruik te maken van deze mogelijkheden, kan een grote verscheidenheid aan mensen nieuwe kennissen vinden met wie ze een gemeenschappelijke interesse delen: of het nu gaat om numismatiek of liefde voor parachutespringen.
Tags zijn nodig om informatie van welke aard dan ook naar betekenis te classificeren.
